Battus par les Grecs à Marathon, les Perses le sont une deuxième fois à Salamine, dix ans plus tard, le 22 septembre de l’an 480 avant JC
• Le «Rois des Rois» Xerxès a traversé avec son immense armée le détroit qui sépare l’Asie de l’Europe. Dans le défilé des Thermopyles, 300 Spartiates, sous le commandement de Léonidas, se font tuer jusqu’au dernier pour donner aux autres Grecs le temps de se préparer à la guerre.
• Face aux Perses, la Grèce semble défaite. Mais c’est compter sans Thémistocle. Chef d’Athènes, il a fait construire une flotte de guerre et entend s’en servir. À l’approche des Perses, Thémistocle convainc les Athéniens d’abandonner leur ville. Femmes et enfants se réfugient dans la ville voisine tandis que les hommes embarquent sur les navires.
• L’armée perse brûle Athènes cependant que la flotte de Xerxès, forte d’un millier de navires, mouille non loin de là. Les 380 navires athéniens se tiennent à l’affût dans le détroit qui sépare l’Attique de l’île de Salamine.. Thémistocle envoie son esclave auprès de Xerxès. Se faisant passer pour traître, l’esclave assure que les Grecs se disposent à fuir.
• La flotte perse se déploie à l’entrée du détroit pour cueillir les fuyards mais au petit matin, la flotte athénienne, nullement impressionnée, se rue sur elle. Alors s’engage pour Athènes le combat de la dernière chance : «Allez, enfants des Grecs, délivrez vos enfants et vos femmes, les sanctuaires des dieux de vos pères et les tombeaux de vos aïeux : c’est la lutte suprême !» (Eschyle – Les Perses).
• Après la déconfiture de sa flotte, Xerxès se hâte de rejoindre l’Asie.
